«Куда мы плывем? — думали моряки, с тревогой вглядываясь в даль. — Не встретим ли мы на своем пути неожиданное препятствие — рифы, мели, неприятеля?» Но много ли увидишь с палубы качающегося на волнах корабля? Вот если бы можно было подняться повыше... Вскоре на верхушке самой высокой мачты начали устраивать наблюдательный пост. Обзор стал гораздо шире, но вот если бы можно было подняться еще выше. Появление воздушных шаров, а затем и аэропланов позволило сделать мечту моряков явью.

В 1900 г. на кораблях Черноморского флота России стали применять для наблюдения воздушные шары. Такой способ разведки посчитали настолько удобным, что через несколько лет в России был построен специальный корабль-аэростатоносец «Русь», который вскоре был включен в состав Тихоокеанского флота. Наблюдатель, поднятый на несколько сотен метров и оснащенный оптическими приборами, способен был задолго до встречи с опасностью предупредить о ее появлении. Для гражданского флота такой способ ведения наблюдения был бесценен, а вот что делать военным? Ведь выполняя возложенную на него обязанность по обнаружению противника, огромный воздушный шар сам по себе становился хорошим сигналом, предупреждающим неприятеля.

В России гидросамолеты начали строить с 1913 г. В основном это были модели, созданные конструктором А. П. Григоровичем. В отличие от самолетов французского инженера А. Фабра такие аппараты не использовали поплавковое шасси, так как конструкция их фюзеляжа позволяла опускаться и подниматься с волной поверхности без дополнительных приспособлений.

Выход оставался только один — создать такой летательный аппарат, который был бы способен производить разведку и при этом не выдавать противнику места базирования своих кораблей. Поэтому с появлением такого летательного аппарата, как самолет, способного выполнять автономные полеты, довольно остро встал вопрос о создании для него плавучих аэродромов. В России подобный проект был разработан еще в начале XX в. Его автор, российский пилот Л. Мациевич предлагал создать «корабль-авианосец» — водное судно, на борту которого смогли бы разместиться и использоваться до 25 самолетов. Следует упомянуть еще один интересный проект, представленный подполковником российской армии Л. Канакотиным. Он предлагал не создавать нового корабля, а переоборудовать уже существующий броненосец «Адмирал Лазарев» в авианосец. Для этого корабль необходимо было дополнить краном для подъема с водной поверхности самолетов, ангаром для их хранения и взлетной палубой.

К сожалению, эти и другие проекты создания всевозможных плавучих аэродромов были отклонены по финансовым соображениям — Россия только что пережила русско-японскую войну. Это обстоятельство заставило авиаконструкторов искать более дешевые способы создания водного самолета. И вскоре один из таких способов был найден. Оказалось, что на палубе обыкновенного корабля без дорогостоящей его переделки можно размещать самолеты специальной конструкции — летающие лодки, или, как их еще называют, гидросамолеты.

Особенности конструкции такого аппарата позволяют ему взлетать и садиться прямо с водной поверхности, не используя палубу авианосца. Современные гидросамолеты держатся на водной глади с помощью двух больших поплавков. А первые модели таких самолетов строили с дополнительным хвостовым поплавком или с одним большим поплавком в середине фюзеляжа и двумя маленькими на концах крыльев.

У летающих лодок и некоторых типов гидросамолетов для улучшения мореходных показателей фюзеляж делали в форме корабля, а для сохранения равновесия на водной поверхности под крыльями размещали плавучие опоры — поплавки. А некоторые модели самолетов вообще обходились без дополнительной опоры, ложась крыльями на воду. Существуют такие конструкции летающих лодок, в которых вместо одного фюзеляжа используют два. По внешнему виду они очень напоминают морские суда — катамараны.

Из-за отсутствия в середине XX в. достаточного количества аэродромов, оборудованных качественными взлетно-посадочными полосами, летающие лодки и гидросамолеты широко использовались в качестве пассажирских и транспортных летательных аппаратов. Кроме этого оба типа водных самолетов нашли достойное место в вооруженных силах различных государств.

Поскольку в начале XX в. гидросамолеты по своим аэродинамическим характеристикам не уступали «сухопутным», их начали использовать в качестве бортовых самолетов на кораблях. Кран опускал такой самолет на воду, а после выполнения полета возвращал его на палубу.