Вертикально взлетающие аппараты и самолеты с переменной стреловидностью крыла — попытка разными средствами решить одну и ту же проблему противоречия между скоростными и взлетно-посадочными режимами. И если конструкторы-«геометры» стремятся улучшить привычные для самолета взлет и посадку, то «вертикалыцики» полностью от них отказываются.

Одно из решений проблемы точечного старта — взлет с рампы. С мощным двигателем, с ракетными ускорителями, истребитель пулей срывается со специального сооружения — рампы — и, поднимаемый огромной тягой, идет ввысь. Так в конце 50-х гг. стартовал советский истребитель «МиГ-19». Однако машине, способной так взлетать, не хватало «точечной» посадки. Садился «МиГ» по-самолетному. Взлетал с рампы и американский «Super Seabr». В момент старта его двигатель развивал такую мощность, что уже через 4 с после отделения от рампы скорость самолета достигала 440 км/ч.

Другим вариантом создания аппаратов с вертикальным взлетом и посадкой явились турболеты. Поднимался в воздух и перемещался турболет благодаря подъемной силе, создаваемой реактивным двигателем, установленным вертикально. Похожий экспериментальный аппарат создала и английская фирма «Rolls-Royce». В отличие от турболета, у англичан двигатель «лежал». Струю направляли вниз и в стороны специальными трубами — дефлекторами. Вслед за этим аппаратом последовало создание самолета «Harrier» фирмой «Hoyker Siddley» (в наши дни «British Airspace»). Английский истребитель «Harrier» стал одним из первых самолетов, владеющих искусством вертикального взлета и посадки.

Целая эпоха в советской авиации связана с самолетом «Як-38». Это был первый в СССР палубный истребитель с вертикальным взлетом и посадкой и второй в мире самолет данного класса, строившийся серийно. Он предназначен для обороны района патрулирования атомных подводных лодок от противолодочных самолетов и вертолетов противника, а также для поражения надводных и наземных целей, не имеющих мощной ПВО.

В 1970 г. «Як-38» впервые поднялся в воздух. На Саратовском авиационном заводе с 1974 г., было построено около 230 самолетов этого класса.

В 1983 г. был создан улучшенный вариант — «Як-38М», снабженный вооружением, эффективность которого возросла на 20%.

Вооружение истребителя включало управляемые ракеты класса «воздух-воздух» ближнего боя, управляемые ракеты класса «воздух-поверхность», до 6 бомб калибром 100 кг, размещаемые на 4 узлах внешней подвески. Максимальная масса боевой нагрузки при взлете с пробегом — 2 000 кг, при вертикальном — 600 кг.

Истребители «Як-38» и «Як-38М» базировались на авианесущих крейсерах «Киев», «Минск» и «Новороссийск». Однако в 1991 г. из-за морального и технического старения эти самолеты были сняты с вооружения ВМФ и переданы на базы хранения.

В 1975 г. в Советском Союзе началась разработка нового палубного сверхзвукового истребителя с вертикальным взлетом и посадкой «Як-141». Являясь самолетом нового поколения, он сочетал в себе взлетно-посадочные характеристики «Як-38» и боевой потенциал «МиГ-29». Первый полет истребителя состоялся в марте 1989 г.

«Як-141» стал первым в мире самолетом вертикального взлета и посадки, предназначенным для перехвата воздушных целей и ведения ближнего маневренного боя, а также для нанесения ударов по наземным и надводным целям. Предполагалось, что «Як-141» будет базироваться на больших противолодочных авианесущих крейсерах старой серии — «Киев», «Минск», «Новороссийск», «Баку», на ударных авианесущих крейсерах типа «Тбилиси» и заменит устаревший «Як-38».

Недостаток финансирования не позволил завершить летные испытания самолета «Як-141», однако ОКБ А.С. Яковлева продолжает совершенствовать машину. Новая модификация истребителя имеет увеличенный запас топлива, планер с улучшенной аэродинамикой и сниженной радиолокационной заметностью — это достигнуто за счет наклона аэродинамических поверхностей относительно источника радиолокационного излучения, а также применения специальных покрытий.